samedi 29 mars 2014

The Rock

"Break the rules and you go to prison, break the prison rules and you go to Alcatraz". Ce sont les mots inscrits sur une affiche visible au début de la visite du bâtiment des cellules de la célèbre prison. En bref Alcatraz était la prison réservée aux durs des durs, et notamment à ceux qui avaient tenté de s'échapper des prisons classiques. Le plus célèbre de ses prisonniers fut certainement Al Capone dit "Scarface", d'autres moins connus du public portaient les surnoms évocateurs de "Creepy Karpis", "Machine Gun Kelly" ou encore "Birdman"... 

L'île d'Alcatraz (The Rock) se trouve au milieu de la baie de San Francisco, on la rejoint en une petite demi-heure de bateau depuis Pier 33. C'est une attraction touristique très courue et il faut réserver bien à l'avance pour avoir de la place.

Alcatraz vue depuis le bateau
La traversée offre une vue magnifique sur la ville et sur l'ensemble de la baie. En débarquant on ne peut s'empêcher de penser aux nouveaux prisonniers arrivant dans cet endroit où les seuls droits des détenus étaient d'être habillés, abrités, nourris et soignés. Tout le reste n'étaient que privilèges accordés au bon vouloir des gardiens et après des années de "bon" comportement.

On peut se dire que visiter une prison, voir des cellules vides, un réfectoire, une cour de récréation cernée de miradors où une infirmerie vide, n'est pas des plus passionnant, mais c'est tout l'inverse, l'audio-guide est très bien fait et en passant de salles en cellules et de cellules en couloirs, c'est une véritable aventure humaine qui est contée, celle de la coexistence des détenus, de leurs gardiens et même des familles du personnel qui vivait là.
Une cellule
Insouciance des enfants, heureux parait-il de vivre sur une île et de prendre le bateau chaque jour pour aller à l'école. Quel était le plus difficile à supporter pour les prisonniers ? Les cellules minuscules et sans intimité d'aucune sorte ? Le danger de prendre un mauvais coup de la part des autres détenus dont certains étaient des psychopathes avérés ? La perspective de passer des semaines, des mois où des années en isolement total dans le fameux bloc D dont une partie des cellules pouvait être totalement plongée dans le noir ? Où peut-être était-ce d'être si proche de la liberté, à juste quelques kilomètres de la ville qui brillait de mille feux et dont la clameur s'entendait parfois depuis l'île ?

Au fil de la visite, on se prend presque de sympathie pour certains de ces détenus qui étaient pourtant le plus souvent de fieffé salauds et on se dit aussi que l'histoire racontée par l'audio-guide est peut-être trop belle où trop édulcorée.

Et puis bien sûr, il y a l'évasion rocambolesque de ces trois détenus (en fait il y en avait quatre, mais le quatrième n'a pas réussi à rejoindre les autres) qui ont agrandit la bouche d'aération en bas de leur cellule afin de se glisser dans un espace technique donnant accès au toit du bâtiment.

La cour de récréation
L'ingéniosité déployée pour tromper les gardes et préparer les conditions de l'évasion laisse pantois : réalisation de fausses têtes pour faire croire que les protagonistes dormaient tranquillement durant l'évasion, fabrication de radeaux gonflables à partir de vestes imperméables en caoutchouc, bricolages de toutes sortes et même mise en oeuvre d'un véritable atelier clandestin au dessus des cellules. Des mois de préparation sans que personne ne note quoi que ce soit d'anormal... L'histoire est contée dans le film "L'évadé d'Alcatraz" avec Clint Eastwood, le film prend quelques libertés avec la réalité, mais il est tourné dans la prison et on retrouve bien les différents lieux vus lors de la visite. Ce fut la seule évasion où les fuyards ne furent jamais retrouvés, la thèse officielle est qu'ils se sont noyés dans la baie, mais il subsiste un doute... Une reconstitution a été faite et est très bien relatée dans un documentaire du Smithsonian channel ; il semble qu'en effet, vus les courants de marée et le vent qui soufflait ce jour là, la traversée vers Angel Island était impossible.

La prison d'Alcatraz fut fermée en 1963 après 29 ans de service, non parce qu'elle était considérée comme trop inhumaine, mais parce qu'elle coûtait trop cher !
San Francisco vue depuis le bateau en revenant d'Alcatraz