Retour à Death Valley - Racetrack Playa

Racetrack Playa est cet endroit extraordinaire où des pierres pesant plusieurs dizaines de kilogrammes se déplacent apparemment toutes seules - ou du moins sans intervention humaine - en laissant des traces bien visibles dans le sol. Le site se trouve dans la partie nord du parc de "Death Valley" non loin du camping de Mesquite Spring dans lequel nous avions planté notre tente.

Avant de nous aventurer là bas, nous nous étions renseigné auprès d'un "ranger" du parc afin de connaître l'état de la piste longue de 45 km qu'il fallait emprunter. Son avis fut sans appel : "n'y allez pas avec votre voiture, vous allez la détruire...". Une affiche dans le camping mettait également les gens en garde sur le risque de déchirure des pneus et de destruction de la transmission ! Bref, pas très engageant tout ça... Nous avons donc décidé de ne pas prendre de risques et de louer une Jeep à Furnace Creek qui se trouve à l'autre extrémité du parc. En gros, c'est à peu près comme si en campant à Annecy, on allait louer une voiture à Grenoble afin de visiter Chamonix et le tout dans la journée bien entendu ! Ce n'est pas donné (environ 300$ la journée), mais les gens de cette entreprise familiale sont plutôt sympas, les voitures sont en excellents états et une balise de localisation par satellite est même fournie en cas de problème (je préfère ne pas penser au coût du dépannage quand on déclenche la balise...)

Nous voilà donc au volant de notre belle Jeep Wrangler, en route pour Racetrack Playa. Après 80 km de route, nous attaquons la fameuse piste qui se révèle en fait pas si terrible que cela, nous aurions certainement pu la faire avec notre voiture, mais il est vrai que le fait d'être dans un vrai 4x4 costaud permet de ne pas se poser de question et de parcourir les 45 km de piste en 1h30 environ. Le vrai risque est lié aux bordures de la piste pleines de pierres bien aiguisées qui ne demandent qu'à lacérer les pneus; il faut donc rester loin des bords et faire super attention en se serrant pour croiser les autres véhicules (heureusement assez peu nombreux).

Teakettle Junction

La piste s'enfonce dans la montagne, avec un passage somptueux au milieux de Joshua Trees. On arrive ensuite à Teakettle Junction, c'est à dire littéralement : "le croisement des bouilloires" ! Et en effet, le panneau indicateur en bois est orné de quelques dizaines de bouilloires. Nous ne connaissons pas l'origine de cette tradition, mais c'est en tout cas pour le moins original. Sur l'une des bouilloires, figurait un message demandant aux visiteurs de passage de se prendre en photo devant le panneau et d'envoyer celle-ci à une adresse mail. Nous avons joué le jeu et peu après, nous avons reçu en retour une photo de la part des propriétaires de la bouilloire qui habitent à Saint Pétersbourg. Autre détail amusant sur ce lieu; c'est l'un des seuls endroits du nord de la Vallée de la Mort où le téléphone cellulaire passe, il y a même de la 4G ! Pourquoi ici ? Mystère... Nous avons donc pu en profiter pour envoyer quelques messages aux enfants.

Grandstand depuis le chemin qui mène à Ubehebe Peak

Encore quelques kilomètres et on arrive en vue de Racetrack Playa. La vue est saisissante, la "playa" est le fond d'un lac asséché, parfaitement plat (il n'y a que 4 cm de dénivelé entre les deux extrémités distantes de 4.5 km), de couleur ocre uniforme et avec une île rocheuse nommée "Grandstand" (la tribune) qui se dresse comme une sorte de vaisseau figé dans la boue. Le paysage évoquait le film "Dune" à Patricia. On a effectivement l'impression d'être dans un décor de science-fiction. Lorsqu'elle est sèche, on peut marcher sur la Playa et grimper entre les rochers de Grandstand. Quelques idiots n'ont pu s'empêcher de laisser des traces en marchant alors que la boue n'était pas sèche, c'est dommage car par ailleurs, le sol est immaculé, sans une seule trace de végétation, on ne distingue que les motifs géométriques formés par la boue séchée.

Vers Grandstand, c'est à dire au nord de la Playa, il n'y a pas de traces visibles de pierres qui bougent, il faut reprendre la Jeep afin de rejoindre la partie sud.

Celui-ci doit bien faire dans les 30-40 kg

L’œil est tout de suite attiré par ces grosses pierres isolées sur la Playa dont on se demande comment elles ont pu arriver là. En s'approchant on constate qu'elles ont laissé une traces bien marquée dans la boue. Certaines ont visiblement changé de direction, parfois la trace forme un angle à 90 degrés. Certaines pierre se déplacent de conserve comme en témoignent les traces parallèles, d'autres se croisent... c'est très étonnant à voir et on se demande bien quel mécanisme peut mettre en mouvement des rochers aussi lourds et souvent bien calés dans le sol.

L'un des éboulis qui alimentent la Playa en pierres

Le plus étonnant est peu-être que ce phénomène, bien que connu depuis fort longtemps, n'a été clairement photographié et mesuré que lors de l'hiver 2013-2014. Des pierres préalablement équipées de puces GPS et filmées se sont mises en mouvement quand toutes les conditions météo (température, humidité et vent) ont été réunies, permettant ainsi d'analyser le phénomène. Si je comprends, bien c'est la poussée de fines plaques de glace qui provoque le déplacement des pierres sous l'effet du vent et alors que la Playa inondée et gelée commence à fondre. Quand les conditions sont bonnes, une légère brise suffit pour mettre les pierres en mouvement. Les pierres elles-mêmes proviennent de quelques éboulis situés au sud de la Playa.

Avant de reprendre la piste en sens inverse, nous avons emprunté le sentier qui monte vers Ubehebe (prononcer you-bi-hi-bi) Peak afin d'admirer le site dans son ensemble. Sur le chemin du retour nous avons encore fait une courte randonnée vers les anciennes mines de plomb de Ubehebe avant de devoir à regret, reprendre la Jeep à la nuit tombante.

Racetrack Playa au soleil couchant

• Toutes nos photos de Racetrack playa sont visible ici
• L'article publié dans PLOS ONE sur le déplacement des pierres peut-être consulté ici